AC'97 - это спецификация, описывающая двухчиповое решение, обеспечивающее работу PC (звуковых карт) с аналоговым сигналом - в основном преобразование цифра/аналог и обратно. Потому и AC - Audio Codec. В версии 2.0 этой спецификации уже присутствует и MC'97 - Modem Codec. Звуковые карты, и модемы постоянно нуждаются как раз в этом преобразовании. А также AMC'97 - совмещенное решение для совмещенных карт.
Функционально AC'97 состоит из двух физически разнесенных частей: для улучшения соотношения сигнал/шум, аналоговый и цифровой блоки разделены по разным чипам, в результате чего это самое соотношение получается больше 90 Дб. Причем AC'97 - это только одна из частей этого самого двухчипового решения - собственно блок кодеков аналог/цифра и обратно. Второй частью является другой чип - Digital AC'97 Controller, который и выполняет операции над цифровым звуком - микширование, изменение частоты выборки и т.д. Спецификация определяет и интерфейс для их общения - пятипроводный двунаправленный цифровой AC-link.
Рис.1. Функциональная схема AC'97
На рис.1 представлен самый полный вариант AC'97: аналоговый чип выполняет функции как аудио, так и модемного кодека - AMC'97. Идея создания единого интерфейса для работы с аналоговым звуковым сигналом очень логична, ведь функциональные блоки модема, и звуковой карты в PC, во многом дублируют друг друга. Вполне естественным будет вынести общую часть работы со звуком за скобки всех этих устройств, на материнскую плату, оставив карте аналоговую часть, DSP, RAM/ROM для хранения волновых таблиц, и прочие подобные специфические узлы.